В Японии искусство татуировки уходит своими корнями в глубокую древность. Найденные археологами глиняные статуэтки, изображающие людей с признаками искусственно нанесенных на коже узоров, датируются V в. до н. э.
По мнению одних ученых, японская татуировка была заимствована в Китае, где использовалась с XI в. до н. э. По другой теории, татуировка возникла в Японии в период с 7000 по 250 год до н. э. благодаря айнам, жившим с японцами по соседству. У них татуировка носила ритуальный характер, а позднее стала характеризовать принадлежность человека к той или иной социальной группе.
Среди самих японцев существует третья версия, по которой мифический правитель Японии Джимму (660— 585 до н. э.) носил настолько восхитительные татуировки, что поразил царицу Сенойататару, которая сложила в их честь поэму.
Японская татуировка прошла путь взлетов и падений. Пик ее популярности пришелся на эпоху Эдо, а период падения относится к 1868 г.
Вплоть до начала XVII в. японские татуировки были просты по сюжетам, ограничивались несложными мотивами и не представляли художественной ценности.
В XVII в. японская татуировка стала отдельной ветвью искусства, и со временем мода на тату стала обязательной в определенных общественных кругах.
В начале XIX в. татуировка распространилась настолько, что у каждой ремесленной группы существовал свой «фирменный» стиль. Так, у японских пожарных почти все тело, за исключением лица, части рук от локтя и ниже и ног вниз от бедер было покрыто татуировками, и получался своеобразный купальный костюм.
Торговцы рыбой рисовали на теле рыбок, проститутки — крабов, профессиональные игроки — кости или карты. Гейши, покрывая свое тело разноцветными узорами, не только обходили запрет на демонстрацию обнаженного тела, но и делали свое тело более соблазнительным. Нетатуированными у них оставались лицо, ладони и ступни.
XVIII—XIX вв. считаются золотым периодом в истории японского тату. Мотивы росписи становятся не только украшением тела, но и предметом для размышлений. По рисунку на коже легко можно было определить мечты и чаяния человека. При этом важны были не отдельные детали, а весь комплекс, который любым японцем воспринимался однозначно, как рукопись на понятном языке.
Все японские тату подразделяются на иредзуми, гаман и какуси-боро.
Иредзуми (ире — впрыскивать, дзуми — тушь) возникли в XVII в. Их носили преступники, осужденные на принудительное татуирование. После отбытия срока они дополняли татуировку новыми стилизованными мотивами, таким образом скрывая свое прошлое.
Гаман носили мужчины, демонстрирующие свои мужские качества, так как они свидетельствовали о мужестве и терпеливости носителя. Сам процесс нанесения рисунка на кожу был очень болезнен, и обычно клиенты выдерживали не более 1 часа художественной обработки своей кожи, а для создания полномасштабной татуировки по всему телу нужно было вытерпеть около 50 сеансов.
Какуси-боро (скрытая) — особые женские татуировки, которые проявлялись в виде белого рисунка на коже. Они появлялись только во время возбуждения организма или после купания и выполнялись путем втирания в разрезы рисовой пудры.
Рисунки японских татуировок были глубоко символичны. Узор из хризантем означал стойкость и решительность, из пионов — богатство и удачливость, из цветков сакуры — быстротечность жизни. Дракон свидетельствовал о силе и прозорливости человека, украсившего его изображением свою кожу, карп символизировал мужество и отвагу, тигр являлся символом бесстрашия.